Kaltim.akurasi.id, Bontang – Jika berbicara tentang sungai di Kalimantan Timur, nama Sungai Mahakam hampir selalu menjadi yang pertama disebut. Sungai sepanjang sekitar 920 kilometer ini bukan hanya menjadi aliran air terbesar di provinsi tersebut, tetapi juga telah menjadi bagian penting dari sejarah, budaya, ekonomi, hingga kehidupan masyarakat selama ratusan tahun. Dari kawasan hulu di Kabupaten Kutai Barat hingga bermuara di Selat Makassar, Sungai Mahakam menghubungkan berbagai daerah dan menjadi saksi perkembangan Kalimantan Timur dari masa ke masa.
Sejak dahulu, Sungai Mahakam berperan sebagai jalur transportasi utama. Ketika akses jalan darat masih terbatas, masyarakat mengandalkan sungai untuk bepergian maupun mengangkut hasil bumi. Perahu kayu dan kapal bermotor hilir mudik membawa berbagai komoditas, mulai dari hasil pertanian, perikanan, hingga kebutuhan pokok menuju kota-kota di sepanjang aliran sungai seperti Kutai Barat, Kutai Kartanegara, dan Samarinda.
Hingga kini, aktivitas di Sungai Mahakam masih berlangsung setiap hari. Kapal tongkang pengangkut batu bara, kapal logistik, kapal penumpang, hingga perahu nelayan berbagi ruang di aliran sungai yang sama. Pemandangan tersebut menjadi potret bagaimana Sungai Mahakam tetap menjadi urat nadi perekonomian Kalimantan Timur.
Namun, Sungai Mahakam bukan hanya identik dengan aktivitas ekonomi. Sungai ini juga menyimpan kekayaan hayati yang tidak dimiliki banyak daerah lain di Indonesia. Salah satu penghuni paling terkenal adalah Pesut Mahakam, mamalia air tawar yang menjadi ikon Kalimantan Timur. Satwa langka ini hidup di beberapa bagian Sungai Mahakam dan anak-anak sungainya, meski populasinya terus menghadapi tekanan akibat perubahan habitat, aktivitas pelayaran, hingga pencemaran lingkungan.
Di sepanjang aliran Sungai Mahakam juga terdapat kawasan rawa, danau, serta hutan yang menjadi habitat berbagai jenis ikan air tawar dan satwa liar lainnya. Kekayaan ekosistem tersebut menjadikan Mahakam sebagai salah satu sungai dengan nilai ekologis yang sangat penting di Indonesia. Selain memiliki fungsi ekonomi dan ekologis, Sungai Mahakam juga erat kaitannya dengan sejarah Kerajaan Kutai Kartanegara, salah satu kerajaan tertua di Nusantara. Sejak masa kerajaan, sungai ini telah menjadi jalur perdagangan yang menghubungkan masyarakat pedalaman dengan kawasan pesisir. Berbagai kebudayaan tumbuh di sepanjang bantaran sungai, membentuk identitas masyarakat yang masih dapat dijumpai hingga sekarang.
Bagi warga Samarinda, Sungai Mahakam juga menjadi bagian dari wajah kota. Beragam aktivitas masyarakat berlangsung di tepian sungai, mulai dari perdagangan, wisata, hingga berbagai festival budaya. Saat sore hari, kawasan tepi Mahakam sering dipadati warga yang menikmati pemandangan matahari terbenam dengan latar lalu lalang kapal yang melintas.
Potensi wisata Sungai Mahakam pun terus berkembang. Wisata susur sungai menjadi salah satu kegiatan yang diminati wisatawan karena menawarkan pengalaman melihat kehidupan masyarakat dari sudut pandang berbeda. Dari atas kapal, pengunjung dapat menikmati panorama Jembatan Mahakam, permukiman di bantaran sungai, hingga keindahan alam yang masih tersisa di beberapa kawasan.
Di balik berbagai manfaat tersebut, Sungai Mahakam juga menghadapi sejumlah tantangan. Aktivitas pertambangan, limbah domestik, sedimentasi, serta meningkatnya lalu lintas kapal menjadi persoalan yang membutuhkan perhatian bersama. Upaya menjaga kualitas air dan kelestarian ekosistem sungai menjadi penting agar fungsi Mahakam sebagai sumber kehidupan tetap terjaga. Tak hanya itu, Sungai Mahakam di Kalimantan Timur tetap menjadi satu-satunya rumah bagi Pesut Mahakam (Orcaella brevirostris), lumba-lumba air tawar langka yang menjadi ikon kebanggaan daerah.
